El encuentro se adentró en la figura de Oda Nobunaga, uno de los personajes más fascinantes y controvertidos de la historia japonesa, situándolo en el convulso periodo Sengoku, cuando Japón permanecía fragmentado entre numerosos clanes enfrentados y el poder efectivo del shogunato Ashikaga se había debilitado profundamente. Desde la pequeña provincia de Owari, Nobunaga había pasado de ser un joven noble considerado excéntrico e indisciplinado —hasta el punto de recibir el apodo de «el necio de Owari»— a convertirse en el primero de los tres grandes unificadores de Japón, junto a Toyotomi Hideyoshi y Tokugawa Ieyasu. Su ambición había quedado resumida en el lema Tenka Fubu, que expresaba su voluntad de imponer un nuevo dominio militar sobre el país.
Su vertiginoso ascenso se había sustentado tanto en su audacia como en una extraordinaria capacidad para romper con las formas tradicionales de hacer la guerra. La victoria de Okehazama, conseguida frente a un ejército muy superior, había anunciado la aparición de un estratega excepcional, mientras que Nagashino, en 1575, mostró su apuesta por las armas de fuego y por nuevas formas de organización militar. Nobunaga había incorporado masivamente los arcabuces introducidos por los europeos, había impulsado tropas de infantería más flexibles y había experimentado incluso con embarcaciones protegidas y artilladas. Al mismo tiempo, había mantenido una estrecha relación con portugueses, españoles y jesuitas, interesándose por sus armas, conocimientos y elementos culturales en un momento de creciente contacto entre Japón y Occidente.
El recorrido también mostró la faceta más polémica del personaje. Nobunaga había desafiado las jerarquías sociales, promocionando a hombres por su capacidad antes que por su linaje, como ocurrió con Toyotomi Hideyoshi, de origen campesino, e incorporando a su entorno a Yasuke, el africano que había llegado a Japón junto a los jesuitas. Pero aquella misma determinación se había convertido en absoluta implacabilidad frente a quienes amenazaban su proyecto. Su enfrentamiento con los poderosos grupos budistas armados y la destrucción de complejos religiosos como el del monte Hiei alimentaron una leyenda negra que terminó asociándolo con el sobrenombre de «Rey Demonio del Sexto Cielo», denominación que el propio Nobunaga llegó a utilizar. Su monumental castillo de Azuchi, inspirado también por influencias occidentales, había simbolizado aquel nuevo poder político y militar que pretendía construir.
Finalmente, se recordó su dramático final en Honnō-ji en 1582, cuando fue traicionado por uno de sus generales, Akechi Mitsuhide, mientras se encontraba prácticamente indefenso en Kioto. Nobunaga murió sin poder completar la unificación que había iniciado, pero Hideyoshi y posteriormente Ieyasu continuaron el proceso hasta transformar definitivamente Japón. Su figura había terminado trascendiendo la historia para convertirse en un auténtico icono de la cultura japonesa, presente en películas, novelas, videojuegos, manga y anime. Siglos después, aquel señor feudal que había sido admirado y temido a partes iguales continuaba planteando la misma pregunta: ¿fue un tirano despiadado o el revolucionario que Japón necesitaba para dejar atrás un siglo de guerras?
