Se conoce con el nombre de Toisón de Oro a una insignia otorgada por una orden caballeresca y dinástica fundada hacia 1430 por el duque de Borgoña, Felipe III, apodado "Felipe el Bueno", con ocasión de sus nupcias con la infanta Isabel de Portugal. La orden sigue vigente en la actualidad.
A diferencia de otras distinciones, esta orden es concedida por la casa Habsburgo-Borbón y no por un Estado. Tiene dos ramas: una española y otra austríaca. Otra diferencia es que esta insignia debe ser devuelta a la casa de Borbón a la muerte del condecorado, lo que representa un compromiso moral.
La Orden del Toisón de Oro es un reconocimiento a la honorabilidad de sus destinatarios. De su atribución no se desprende ningún título nobiliario así como tampoco asignación económica alguna. Se trata, por lo tanto, de una condecoración de honor que reconoce la buena conducta y la práctica de los ideales de la orden por parte del condecorado.
Mientras que otras distinciones distinguen grados de importancia, el Toisón de Oro sólo atribuye una única categoría, llamada caballero de collar, de manera que no hay distinción de grados.
Si bien por razones históricas la mayor parte de los condecorados han sido hombres, hoy en día ya se cuentan un total de cinco mujeres reconocidas con la distinción.
La palabra toison proviene del francés y se traduce literalmente como 'vellón', término que se refiere a la lana que se esquila de un carnero y oveja, o al cuero curtido con lana de los mismos (zalea).
La insignia del Toisón de Oro es un collar elaborado en oro, el más noble de los metales. En ese collar se representan varios símbolos.
El símbolo más evidente sería el vellocino de oro, que cuelga del collar. Es una referencia doble. Por un lado, Brujas, ciudad donde se fundó la orden, tenía una importante economía lanar. Por el otro lado, hace referencia a la leyenda de Jasón y los argonautas, quienes lo ayudaban en su misión. Así, esta leyenda servía para establecer un paralelelismo entre el rey Felipe III y sus "ayudantes", merecedores de esta orden.
Los eslabones del collar están conformados por la letra B doble o en espejo, en alusión a la casa de Borgoña.
Las llamas que se intercalan recuerdan al mismo tiempo al fuego de Prometeo, a la guerra y a la inscripción que puede leerse en la divisa del duque, la cual reza: "Hiere antes de que se vea la llama", en latín, 'Ante ferit quam flamma micet'.
